中药品种繁多，命名各存思义，因而就出现了千奇百怪的中药名，但它们却均从不同角度、不同层面反映了药物的不同特点，使人能直观了解中药特点，便于辨识。
《神农本草经》收录药物名词（包括动物、植物、矿物）就多达种，到了明代李时珍的《本草纲目》，所记载的药物达种，这些中药一方面反映了我国历史、文化、自然资源等方面的特点，另一方面也是古代人民同疾病作斗争的经验总结，是中华民族灿烂文化的重要组成部分。
中药的命名大多都有规律可循，一般是根据药物的形态、气味、颜色、功用、产地、药用部分、采收季节等诸方面的特征，单独或综合起来命名的。
一、以产地而命名
著名的四大怀药（怀地黄、怀牛膝、怀山药、怀菊花），均产于河南怀庆府（新乡）；还有四川的川贝母，云南的云茯苓、云木香，浙江的浙贝母、杭白菊，甘肃的当归，福建的建曲、建泽，山东的东阿胶，广东的广陈皮，宁夏的枸杞，东北的人参、细辛、五味子等等。
二、以中药生长和采收时间命名
如迎春花，因早春开花，故得其名。半夏，农历五月间成熟，恰巧夏季过了一半，故得其名。冬虫夏草，因其冬为虫、夏为草，成虫体与菌座相连而得名。
三、以形态而命名
中药形状奇异者多以形状命名，如马兜铃，状如马项之铃；木笔花，花苞有毛状如毛笔；白头翁，近根处有白茸状，形似白头老翁；牛膝，其茎节膨大，似牛之腿膝；枇杷叶，其形如琵琶而得名；紫花地丁，地下根如钉而得名；狗脊，貌似狗之脊骨而得名；马齿苋，其叶柄如马齿而得名；佛手，其状如人手，并有指。射干、钩藤、龙眼、鸡冠花等，皆因其形状而名之。
四、以人名而命名
为纪念发现者或初使用者而以人名命名。如徐长卿，李时珍说：“徐长卿，人名也，常以此药治邪病，人遂以名之。”何首乌，《大明本草》记载：“其药本草无名，因何首乌见藤夜交，便即采食有功，因以采人为名尔。”刘寄奴，据说本品为宋高祖刘裕所发明，他小名寄奴，故名。使君子，俗传潘州郭使君，常用一种果实治小儿虫证，特别有效，后医家号为使君子也。
五、以颜色而命名
一般而言，凡红色显著者，多在药名前冠以“红”“赤”“朱”“丹”等字样，如红花、赤芍、朱砂、丹参等；凡黄色显著者，多在药名前冠以“黄”“金”等字样，如黄柏、黄芩、黄连、金铃子等；凡黑色显著者，多在药名前冠以“黑”“玄”“乌”“墨”等字样，如黑豆、玄参、乌梅、墨旱莲等，凡白色显著者，多在药名前冠以“白”“银”等字样，如白芷、白芍、银杏、银花等，此外还有青皮、青蒿、青黛、紫草、紫参、绿豆等等。
六、以气味而命名
气味独特的多以气味命名，但凡甘味显著者，多在药名中带有“甘”“甜”等字样，如甘草、甜杏仁等；辛味的多在药名中带有“辛”“麻”等字样，如麻黄、细辛等；苦味的多在药名中带有“苦”“胆”等字样，如苦参、龙胆草等，此外还有酸枣仁、鱼腥草、败酱草、木香、臭梧桐等，皆因其特殊的气味而命名。
七、以入药部位而命名
有些中药材则按药用的部位命名。如葛根以根茎入药，苏木以茎干入药，夜交藤以藤入药，地骨皮以根皮入药，菊花以花蕾入药。其他如动物类的蝉蜕、熊胆、牛黄、龟板等。矿石药如带有磁性的磁石、手感细滑的滑石。
八、以独特功用而命名
疗效独特的多以功用命名，如益母草，活血祛瘀，善治妇科经产诸疾，使邪去则母收益，故有益母之名；防风，其功疗风最要，故名；蚤休，善疗虫蛇之毒，得此治之即休；骨碎补，主折伤，补骨合，长治此类病症故名；伸筋草，祛风湿、舒筋活络，有利于筋脉的屈伸，故名此名。
九、以民间传说故事命名
有些中药的名字背后还有许多美丽动人的故事。在我们常用的几百种中药中，几乎每一种中药的背后都有一个故事，有的故事还有神话色彩。五彩斑斓的药名故事，不仅使中药知识通过口头相传得以普及推广，而且寄托了古人对生活的要求与希望。当归的故事就寄托了人们对爱情的向往；牵牛子传说是田野农民服用这种药以后病愈，牵头牛酬谢大夫；杜仲是因为传说中一个叫杜仲的人进服此药后得道成仙得名！
十、以外来药物而命名
古代外国或外族来的药物，一般会在其音译药名前冠以“胡”“海”“番”“洋”等字样，反映了古代中外文化交流中外来文化的渗入，从中也可以了解药物传入的时间及方域。如胡麻、海桐皮、番木鳖、番泻叶、洋参等；荜茇、荜澄茄、曼陀罗、阿魏等是音译而来！
十一、因避讳帝王名而命名
中药常山原名“恒山”，为了避汉文帝刘恒的名讳，改叫“常山”。
清朝康熙皇帝叫玄烨，为了避他的名讳，朝廷规定凡是“玄”字都得改成“元”字，中药玄明粉、玄参和玄胡索因触讳犯忌，分别被改名叫元明粉、元参和元胡索。山药本名叫“薯蓣”，最初为了避免与唐代宗李豫的名同音改成“薯药”，后来又为了避宋英宗赵曙的名讳改叫“山药”。
十二、以避俗化雅而命名
“粪便”两字令人生厌，老百姓不愿看，因此入药时必须改个文雅的名字。中药“人中白”和“人中黄”单看字面，意思很难理解，但熟悉中药的人都知道，它是人尿自然沉淀后析出的固体物的加工品。蝙蝠的干燥粪便具有清热明目、散结消积的作用，能治疗夜盲、白内障、角膜云翳，可以治疗小儿夜盲症，被称为夜明砂。把粪便叫做“砂”、“香”、“脂”等，掩盖了他们令人不快的一面，也使人们容易接受。
十三、以不同炮制方法而命名
炮制不同会以炮制命名，如“发芽”的麦芽、谷芽、稻芽、大豆卷等；“制霜”的巴豆霜、西瓜霜、砒霜等，“发酵”的神曲、建曲、淡豆豉等；“炒制”的炒牛蒡子、炒牵牛子、土炒白术、麸炒枳壳、米炒斑蝥等；“炙制”的蜜炙甘草、酒炙川芎、醋炙香附、盐炙杜仲等；“煨制”的煨生姜、煨木香、煨肉豆蔻等，还有煅石膏、水飞炉甘石、淬自然铜等等。
中药命名，考究其名的来历，都有它的历史性、科学性和艺术性。中药之名简，而其意赅，不仅与中药之形色气味相关，更与古人所处的地域、时代以及当时政治经济环境、民俗、中医药地位等因素密不可分，集中体现了中医取象比类、天人合一的哲学思想；亦可追寻古人在特定文化背景下对事物的认知方法和思维方式。
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